正常狀況下，人體內會一直製造新的細胞來取代舊的細胞。就乳癌來說，當一群不正常的乳房細胞生長及分裂的速度太快時，這些細胞變成一團，就稱之為腫瘤。雌激素（estrogen，又稱動情素），是女性荷爾蒙的一種，在青春期正常情況下可以促進女性特徵如乳房、輸卵管、陰道、子宮及子宮內膜的增厚，未停經婦女的雌激素大部份是由卵巢製造；停經後或是切除卵巢，則由腎上腺所製造的雄性激素( androgen )經由芳香環酶轉化（aromatase）轉變為雌激素。乳房細胞若曝露在過多的雌激素時，罹患乳癌的風險就會比較高，這些危險因子還包括有初經過早、比較晚停經或肥胖者。
早期乳癌通常不會引起疼痛；事實上，當乳癌開始形成時，可能完全沒有症狀，醫師觸診時也無法觸摸得到；但是隨著癌症的生長，它會造成異常，而女性朋友也應該會發現以下症狀：
- 乳房有腫塊，但不會感覺疼痛（但仍有少部分會疼痛）。
- 乳頭出現異樣分泌物，尤其是帶血分泌物。
- 乳房有局部或全面性凹陷。
- 乳房皮膚有橘皮樣變化紅腫或潰爛。
- 腋下淋巴腺紅腫。
- 在乳房附近或腋下的區域有腫塊或變厚。
- 乳房大小或形狀改變。
乳癌的好發部位
※以上顯示之比率為原則性，各家醫院都有出入。只表示外上方較多，但其實乳房各部位都有可能發生。
目前台灣乳癌是女性好發癌症的第一位，死亡率為第四位。國內婦女隨著生活型態及飲食習慣西化的改變，台灣乳癌患者一方面平均年齡逐漸年長，但另一方面仍有不少年輕患者，好發年齡約比歐美國家年輕十歲。根據國民健康署統計顯示2011年有10056名乳癌新增病例，台灣地區乳癌發生率為每十萬分之六十四點三。透過乳癌篩檢發現的個案，早期所佔的比率較高;且經過適當的治療5年存活率第零期為97.5%、第一期為95.6%，因此國人仍需共同努力宣導乳癌防治的觀念，以期達到早期發現早期治療。
※台灣2007-2011年新診斷 乳癌5年期別存活率
資料來源:癌症登記資料
乳癌的危險群
A.高危險群（致癌相對機率大於4倍）：
- 一側乳房得過乳癌
- 特殊家族史（停經前得過兩側乳癌）
- 乳房切片有不正常細胞增生現象
B.次高危險群（致癌相對機率大於2-4倍）：
- 母親或姐妹得過乳癌
- 卵巢癌及大腸癌患者
C.略高危險群（致癌相對機率大於1.1-1.9倍）：
- 第一胎生育在三十歲以後
- 未曾生育者
- 停經後肥胖
- 子宮內膜癌患者
- 胸部放射線治療
- 長期口服避孕藥
- 長期補充女性荷爾蒙
- 過量飲酒
- 初經在12歲以前
- 停經在55歲以後
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