人們自古以來就知道過敏疾病。大約在西元900年,波斯醫生拉齊就指出,季節性鼻炎是玫瑰的香氣所造成的。1902年,法國生理學家里歇和波提爾觀察到,狗在第二次接觸到海葵毒素後會死亡,而討論到急性過敏(anaphylaxis)這種緊急而且會引發多重器官衰竭而死的過敏反應。1906年,奧地利小兒科醫生皮奎特認為,海葵實驗和自己與匈牙利小兒科醫生共同進行的「血清病」(serum sickness)是相同的。他們特別注意到,兒童如果對於某種普通的傳染性疾病免疫了,那麼如果第二次接觸到這種疾病的疫苗,會迅速發生非常嚴重的反應。皮奎特發明了「過敏」這個詞,用來說明免疫系統過度活躍或是過度敏銳的異常反應。
對於過敏,現代的解釋如下:有人頭一次接觸到花粉、蜂毒之類的可能過敏原,這時這些人體內各種白血球可能反應過頭了,特別是TH2淋巴球的反應是分泌介白素4(interleukin-4)這種能傳遞訊息的蛋白質,B細胞可能被這種蛋白質刺激,製造出過量的免疫球蛋白E,這種球蛋白會接在肥胖細胞(mast cell)和嗜鹼性球(basophil)表面。這個時候,表面接著免疫球蛋白E的細胞就會對特殊的過敏原變得敏感,並且能夠「記憶」下來。如果這個人再次接觸到相同的過敏原,活化的肥大細胞和嗜鹼性球就會釋放組織胺(histamine)和其他刺激發炎的化學物質到周邊的組織中,造成發癢、紅疹、蕁麻疹,也可能會引發急性過敏,後者可以使用抗組織胺(antihistamine)、類固醇(steroid)來治療,或是注射腎上腺素(epinephrine)。